Vụ án liên quan đến những tuyên bố sai sự thật trên bản tin truyền hình cáp về cuộc bầu cử tổng thống Hoa Kỳ năm 2020 đang được đưa ra xét xử.
Vào thứ năm, việc lựa chọn bồi thẩm đoàn sẽ bắt đầu trong một vụ kiện phỉ báng do Smartmatic, một công ty công nghệ bầu cử, đệ trình chống lại kênh tin tức cánh hữu Newsmax. Vụ án này tương tự như vụ kiện đình đám Dominion Voting Systems kiện Fox News, đã được giải quyết vào năm ngoái với số tiền 787,5 triệu đô la chỉ vài phút trước khi bắt đầu tuyên bố mở đầu.
Smartmatic, công ty ít được biết đến trước năm 2020, đã cung cấp dịch vụ bỏ phiếu tại chỉ một quận ở California trong suốt cuộc bầu cử. Nhưng công ty này, cùng với Dominion, đã bị kéo vào một loạt các thuyết âm mưu về gian lận bầu cử do những người ủng hộ Tổng thống Donald J. Trump đưa ra trên các kênh truyền hình cáp và những nơi khác khi họ cố gắng gieo rắc sự nghi ngờ về kết quả bầu cử.
Trong một vụ kiện được đệ trình lên Tòa án cấp cao Delaware vào năm 2021, Smartmatic đã cáo buộc Newsmax, một kênh truyền hình cáp ủng hộ Trump có trụ sở tại Boca Raton, Fla., đã cố gắng lôi kéo người xem khỏi đối thủ của mình là Fox News, bằng cách phát sóng các báo cáo liên kết Smartmatic với các thuyết âm mưu vô căn cứ rằng họ đã giúp xoay chuyển cuộc bầu cử đó cho Joseph R. Biden Jr. bằng cách chuyển phiếu bầu.
Newsmax đã nói rằng họ chỉ đưa tin về các cáo buộc do ông Trump và các đồng minh của ông đưa ra về kết quả bầu cử và rằng vụ kiện "đe dọa đến quyền tự do ngôn luận và quyền tự do báo chí".
Người phát ngôn của Smartmatic, Tom Becker, cho biết trong một tuyên bố rằng "những lời nói dối liên tục" của Newsmax là vấn đề chính của vụ kiện.
Ông Becker cho biết "Chúng tôi mong muốn trình bày bằng chứng về hành vi sai trái của mình, thẩm vấn các giám đốc điều hành cấp cao của Newsmax về phạm vi đưa tin của mình và yêu cầu bồi thẩm đoàn buộc họ phải chịu trách nhiệm bằng bất kỳ biện pháp khắc phục nào được pháp luật cho phép".
Vụ án này là bài kiểm tra pháp lý mới nhất về mức độ chịu trách nhiệm của các cơ quan truyền thông khi cố tình phát tán thông tin sai sự thật. Một vụ kiện Smartmatic tương tự chống lại Fox News dự kiến sẽ được đưa ra xét xử tại New York vào năm 2025 và công ty bầu cử đã giải quyết một khiếu nại riêng biệt chống lại One America News Network vào tháng 4.
Tương tự như vậy, Dominion có các vụ kiện đang chờ xử lý chống lại Newsmax và One America News Network, cũng như Mike Lindell, người sáng lập My Pillow và người phủ nhận cuộc bầu cử; Sidney Powell, cựu luật sư của ông Trump; và cựu thị trưởng New York Rudolph W. Giuliani, người đã tư vấn cho ông Trump.
Trong vụ kiện Newsmax, Smartmatic phải thuyết phục bồi thẩm đoàn rằng kênh truyền hình cáp này đã hành động với ác ý thực sự — tức là cố ý cho phép những tuyên bố sai sự thật về vai trò của Smartmatic trong cuộc bầu cử được phát sóng trong nhiều báo cáo vào tháng 11 và tháng 12 năm 2020 hoặc cố tình phớt lờ sự thật.
Smartmatic đã chỉ ra những tuyên bố của những người dẫn chương trình Newsmax, bao gồm Chris Salcedo, người đã nói với khán giả của mình rằng "họ đã tích hợp sẵn phần mềm cửa sau" và Michelle Malkin, người tuyên bố rằng Smartmatic có liên hệ với Dominion thông qua "một mê cung các công ty vỏ bọc". Smartmatic cho biết Newsmax cũng đã đăng lại những thông tin sai sự thật mà các đồng minh của ông Trump đã nêu trên Fox News, bao gồm cả tuyên bố của bà Powell rằng Smartmatic được thành lập tại Venezuela "theo chỉ đạo của Hugo Chávez".
Cùng một thẩm phán trong vụ án Fox-Dominion, Eric Davis, đang giám sát phiên tòa xét xử Smartmatic tại Wilmington, Del. Các tuyên bố mở đầu dự kiến sẽ bắt đầu vào thứ Hai và phiên tòa dự kiến sẽ kéo dài tới bốn tuần. Các nhân chứng dự kiến sẽ bao gồm Christopher Ruddy, giám đốc điều hành của Newsmax và Sean Spicer, cựu thư ký báo chí Nhà Trắng của ông Trump, người đã tổ chức một chương trình trò chuyện trên kênh này.
Vào thứ Hai, Thẩm phán Davis đã giáng một đòn mạnh vào Smartmatic khi phán quyết rằng công ty không thể theo đuổi các khoản bồi thường thiệt hại trừng phạt nếu bồi thẩm đoàn phán quyết có lợi cho công ty. (Ông Becker, người phát ngôn, đã từ chối nêu rõ Smartmatic đang tìm kiếm khoản bồi thường thiệt hại bao nhiêu.) Thẩm phán đã bác bỏ tuyên bố của công ty rằng Newsmax đã hành động với "ác ý rõ ràng" hoặc cố ý gây hại cho công ty.
Các phán quyết trước khi xét xử khác có lợi hơn cho Smartmatic. Thẩm phán Davis cho biết các tuyên bố của Newsmax cho rằng Smartmatic đã thay đổi phiếu bầu là "sai sự thật" và không phải là vấn đề gây tranh cãi.
"Các báo cáo và cuộc điều tra do nhiều cơ quan tiểu bang và liên bang tiến hành kể từ cuộc bầu cử đều đi đến cùng một kết quả", Thẩm phán Davis viết.
Ông cũng cho biết ông sẽ hạn chế bằng chứng mà Newsmax đưa ra cho bồi thẩm đoàn về cuộc điều tra của Bộ Tư pháp và bản cáo trạng vào tháng 8 đối với ba giám đốc điều hành hiện tại và trước đây của Smartmatic, bao gồm cả chủ tịch Roger Piñate, người cũng là đồng sáng lập. Các cáo buộc liên quan đến một âm mưu hối lộ bị cáo buộc để có được hợp đồng cho cuộc bầu cử ở Philippines năm 2016. Các luật sư của Newsmax đã lập luận rằng cuộc điều tra và bản cáo trạng có tác động lớn hơn nhiều đến danh tiếng và tổn thất kinh doanh của Smartmatic so với các bản tin của kênh.
"Bản tin của Newsmax không gây ra thiệt hại cho Smartmatic và sau khi khám phá sâu rộng, Smartmatic đã không đưa ra bằng chứng nào về những thiệt hại được cho là như vậy", một phát ngôn viên của Newsmax, Bill Daddi, cho biết trong một tuyên bố vào tuần này.
Ông nói thêm: “Newsmax thất vọng vì tòa án Delaware cho phép một công ty có tiếng xấu như vậy theo đuổi vụ kiện phỉ báng đối với một công ty truyền thông vì đưa tin về những cáo buộc công khai liên quan đến công ty này”.
