Chỉ còn 2 ngày nữa là đến cuộc bầu cử, chiến dịch của cựu Tổng thống Donald Trump vẫn chưa chắc chắn về triển vọng của ông ở Bắc Carolina, một tiểu bang Sun Belt mà ông đã giành chiến thắng trong hai cuộc bầu cử tổng thống liên tiếp.
Khi được hỏi lý do, một quan chức chiến dịch của Trump đã trả lời thẳng thắn.
"Nếu có một tiểu bang nào đó có thể khiến bạn đau đầu, thì đó chính là Bắc Carolina", quan chức này cho biết.
Đồng thời, nhóm của Phó Tổng thống Kamala Harris, những người cách đây chưa đầy hai tuần còn lo ngại rằng Tiểu bang Tar Heel "đang dần mất đi", hiện đang coi nơi này "rất đáng gờm", một quan chức chiến dịch cấp cao cho biết.
Triển vọng đối đầu của họ xuất hiện khi cả hai chiến dịch đều đổ bộ vào Bắc Carolina, với các ứng cử viên tập hợp cử tri trong một cuộc thi có biên độ sai số đang làm tăng mức cược ở mọi chiến trường. Gần đây, Trump đã đi chệch hướng và chuyển sang các tiểu bang như Virginia và New Mexico trong những ngày cuối cùng của chiến dịch, tuyên bố rằng ông có thể mở rộng bản đồ của mình.
Tuy nhiên, ông đã lập kế hoạch quay trở lại Bắc Carolina mỗi ngày cho đến cuộc bầu cử.
Vào thứ Bảy, Trump đã tổ chức các cuộc mít tinh ở Greensboro và Gastonia, ghé thăm Virginia trong thời gian đó, trong khi Harris hạ cánh ở Charlotte để tham gia một cuộc mít tinh lớn. Trump trở lại Kinston vào Chủ Nhật và sau đó dự kiến sẽ tổ chức một cuộc mít tinh ở Raleigh vào thứ Hai.
Trong khi các trợ lý chiến dịch của Harris trên mạng xã hội chỉ trích Trump vì giữ thế phòng thủ ở một tiểu bang chưa từng chuyển sang màu xanh kể từ năm 2008, thì chiến dịch của Trump lại coi các chuyến thăm liên tục đến Bắc Carolina là một chiến lược hung hăng, bao quát mọi cơ sở.
"Bây giờ số phận của quốc gia chúng ta nằm trong tay các bạn", Trump phát biểu tại cuộc mít tinh của mình ở Gastonia vào thứ Bảy. "Chúng ta giành chiến thắng ở tiểu bang này, chúng ta sẽ giành chiến thắng trong toàn bộ trận đấu".
Giống như nhiều chiến trường khác, kết quả thăm dò trung bình của Bắc Carolina cho thấy tiểu bang này nằm trong biên độ sai số, mang lại cho Trump một chút lợi thế.
Động lực chính trị đã thay đổi mạnh mẽ trong những tháng cuối của cuộc đua sau khi cơn bão Helene đổ bộ vào phía tây của tiểu bang, phá hủy toàn bộ thị trấn và di dời hàng loạt người dân, chủ yếu ở các vùng nông thôn. Một loạt thông tin sai lệch do Trump đưa ra — ngay cả khi nó đã bị các thành viên trong chính đảng của ông vạch trần — khiến đảng Dân chủ lo sợ rằng câu chuyện này quá sức chịu đựng.
Nhưng Harris vẫn trong tầm tấn công. Nếu bà giành được tiểu bang này, bà có thể chặn đường đi đến chiến thắng của Trump. Nhưng bà vẫn cần phải giành chiến thắng ở Pennsylvania, một tiểu bang mà mỗi chiến dịch đều giành được nhiều chiến thắng hơn bất kỳ chiến dịch nào khác.
Nếu Harris thua Pennsylvania nhưng vẫn giữ được các tiểu bang "bức tường xanh" khác là Wisconsin và Michigan và bằng cách nào đó giành chiến thắng ở Bắc Carolina, thì vẫn không đủ để giành được 270 phiếu Đại cử tri đoàn cần thiết.
Bà cũng cần phiếu đại cử tri từ một tiểu bang khác mà Tổng thống Joe Biden đã giành chiến thắng vào năm 2020, chẳng hạn như Nevada. Cho đến nay, đảng Cộng hòa đang thể hiện sức mạnh so với đảng Dân chủ về tỷ lệ cử tri đi bỏ phiếu sớm tại Silver State, với một nhóm lớn cử tri không theo đảng phái cũng đi bỏ phiếu. Không rõ những cử tri đó đang thay đổi như thế nào và tỷ lệ cử tri đi bỏ phiếu vào Ngày bầu cử vẫn là ẩn số, cũng như tỷ lệ bỏ phiếu giữa các đảng.
Một chiến lược gia lâu năm của đảng Cộng hòa tham gia vào các nỗ lực vận động cử tri đi bỏ phiếu ở Bắc Carolina, người không được phép phát biểu công khai, cho biết Trump nên cảm thấy phấn khởi trước sức mạnh của tỷ lệ cử tri đi bỏ phiếu sớm của đảng mình.
"Trước cuộc bầu cử này, đảng Cộng hòa chưa bao giờ dẫn trước về số phiếu bầu sớm", người này cho biết. "Tuy nhiên, đây không chỉ là sự chuyển hướng phiếu bầu. Chúng tôi đã nghiên cứu vấn đề này. Tỷ lệ tự sát của đảng Cộng hòa ở Bắc Carolina thấp hơn", ông nói thêm, ám chỉ đến tỷ lệ cử tri có xu hướng đi bỏ phiếu sớm.
Sự gia tăng số phiếu bầu sớm của đảng Cộng hòa trong cuộc bầu cử này có thể được quy cho, ít nhất là một phần, là do thông điệp mạnh mẽ của đảng về việc bỏ phiếu sớm. Dữ liệu tính đến thứ Sáu cho thấy đảng Cộng hòa đang dẫn trước đảng Dân chủ ở Bắc Carolina. Nhưng giống như Nevada, những cử tri không liên kết cũng chiếm một phần lớn trong số cử tri đi bỏ phiếu sớm và phần lớn không biết họ đang bứt phá như thế nào.
Đảng Dân chủ có cách giải thích khác hẳn về những con số ban đầu.
"Đảng Cộng hòa chắc chắn đang đi bỏ phiếu với tốc độ nhanh hơn một chút so với đảng Dân chủ. Nhưng ... tôi đọc được rằng 55% số phiếu bầu sớm là phụ nữ và mọi cuộc thăm dò đều cho thấy phụ nữ ủng hộ đảng Dân chủ và có khoảng cách giới tính lớn nhất trong lịch sử Bắc Carolina", chiến lược gia đảng Dân chủ Morgan Jackson cho biết.
Jackson nói thêm rằng cử tri vùng ngoại ô bỏ phiếu với tỷ lệ cao hơn 2 điểm so với tỷ lệ đăng ký của họ và trong mọi cuộc bầu cử cạnh tranh kể từ vụ Roe kiện Wade, đảng Dân chủ đã vượt trội hơn so với phụ nữ, cử tri không theo đảng phái nào, cử tri vùng ngoại ô và phụ nữ Cộng hòa.
"Đó là lý do tại sao tôi lạc quan về cuộc bầu cử này", Jackson nói. "Tôi nghĩ rằng thực tế là Trump đến thăm Bắc Carolina nhiều hơn bất kỳ tiểu bang nào trong vài ngày qua cho thấy họ đang thấy cùng một điều trong số phiếu bầu sớm như tôi và họ đang lo ngại".
Đảng Dân chủ Bắc Carolina cũng bày tỏ sự tự tin rằng họ có lợi thế hơn. Số lượng cử tri đăng ký tăng vọt sau khi Harris tham gia cuộc đua, và các cuộc mít tinh của bà tại tiểu bang này đã thu hút được rất đông người, bao gồm cả cuộc mít tinh hôm thứ Bảy, thu hút khoảng 10.000 người, theo chiến dịch. Đảng Cộng hòa đã chỉ ra rằng tỷ lệ cử tri da đen thấp hơn là một dấu hiệu cảnh báo đối với đảng Dân chủ tại tiểu bang này, nhưng các nhà chiến lược trong đảng cho biết về cơ bản, tỷ lệ này vẫn ở mức trước thời Obama, điều mà họ đã mong đợi.
Đảng Dân chủ cũng đã áp đảo đảng Cộng hòa nói chung về quảng cáo tại tiểu bang này, chi 66,2 triệu đô la so với 42,4 triệu đô la từ ngày 1 tháng 10 đến ngày 2 tháng 11. Nhưng đảng Cộng hòa đã thu hẹp khoảng cách đó. Một khoản chi tiêu quảng cáo lớn từ ngày 1 tháng 10 đến ngày 26 tháng 10 (54 triệu đô la cho đảng Dân chủ và gần 29 triệu đô la cho đảng Cộng hòa) đã bốc hơi trong tuần trước, khi đảng Cộng hòa chi nhiều hơn đảng Dân chủ 13,7 triệu đô la so với 12,3 triệu đô la, tất cả đều theo AdImpact, một công ty theo dõi quảng cáo.
Tại Charlotte vào thứ Bảy, Harris đã kêu gọi cử tri hãy đến các điểm bỏ phiếu và lật trang về Trump, người mà bà mô tả là gây chia rẽ.
“North Carolina, tôi ở đây để xin phiếu bầu của các bạn. … Tôi cam kết sẽ tìm kiếm tiếng nói chung và các giải pháp hợp lý cho những thách thức mà các bạn đang phải đối mặt,” phó tổng thống cho biết. “Tôi cam kết với các bạn sẽ lắng nghe các chuyên gia, lắng nghe những người không đồng tình với tôi. Bởi vì các bạn thấy đấy, không giống như Donald Trump, tôi không tin rằng những người không đồng tình với tôi là kẻ thù.”
